Una combinación de presión, humedad interna y almidón líquido explica el fenómeno que ocurre dentro de cada grano.

No todos los tipos de maíz pueden convertirse en palomitas. La variedad utilizada posee una cáscara exterior o pericarpio extremadamente dura y casi impermeable, la cual rodea un núcleo de almidón con un porcentaje de agua atrapado en su interior (alrededor del 14%).

Al someter el grano a calor, el agua interna comienza a hervir y se transforma en vapor atrapado. Como la cáscara es resistente, la presión interna aumenta de forma dramática mientras el almidón se cocina hasta convertirse en una masa gelatinosa y caliente.

Al alcanzar aproximadamente los 180 °C, la presión rompe la estructura del pericarpio. El vapor atrapado se expande de forma violenta, arrastrando al almidón inflado hacia afuera, el cual se enfría casi al instante al contacto con el aire y toma la forma blanca y crujiente característica.